«Он не знает? – Мелькнула мысль. – Но как? Неужели нам повезло? Если ректор не в курсе, что Эль в состоянии пользоваться другими стихиями, кроме воды, то у нас может появиться шанс. Главное, чтобы сестренка удержалась и промолчала». А ректор между тем продолжал разглагольствовать:

– Как я уже говорил, твоя сестра умеет слышать и сопоставлять информацию. Я не мог вернуться спустя столько лет как ни в чем не бывало. Изменил прическу, отрастил бороду, наложил на глаза заклинание восстановления, которое позволило замутить их цвет. Но использовать некромантию и силу земли я больше не мог. Пришлось искать выходы. Сначала артефакты, потом… силы магов-недоучек, исключенных из Академии и не сдавших экзамены. А потом Эльсайрон. Несносный мальчишка! Он слишком много узнал и решил выставить свои условия… Его силы хватило надолго.

– А теперь? – вырвался вопрос.

– А теперь запас заканчивается. – Де Саттер развел руками.

– И ты планируешь забрать ее у нас?

– Да. – Одно слово. Такое простое и равнодушное.

– А Селению тоже… выпил?

– Селению? Нет.

– Но это же ты ее осматривал. Ты признал ее мертвой!

– Пообщалась с герцогом. – Он не спрашивал, он утверждал. – Да, я осматривал. Но не выпивал.

– Не верю.

– Твое право, – усмехнулся он.

– Итак… – Я внимательно посмотрела на него. – Теперь ты планируешь нас убить и забрать силу себе, так?

– Ну… если только у меня не будет другого выбора.

– В смысле?

– Ваши жизни мне не нужны. – Он мягко улыбнулся. – А сила, да, нужна.

– И?

– Что «и»?

– Больше ничего не скажешь?

– Тебя интересуют подробности?

– Да. И для начала – куда мы направляемся?

– Не делай вид, что не догадываешься, – мягко пожурил он. – Мы едем к Источнику. Да-да, не удивляйся, я знаю о нем.

– И твоя цель – всемирное господство? – Я не сдержала язвительности, но ректор только усмехнулся, согласно кивая головой.

– Насчет всемирного не уверен. Зачем мне Ахорские острова и Меланийская пустыня? – Усмешка исказила губы. – А вот Нервадия и Эулирон для начала вполне сгодятся.

– Сила Источника непредсказуема. Ты можешь лишить магии весь наш мир. Ты понимаешь, что…

– Да хватит! – Ректор всплеснул руками. – Я получше тебя знаю, что можно и чего нельзя делать. Боги, ты всегда такая моралистка?

– Тогда зачем ты все это нам рассказываешь? – влезла Эль, сердито сверкая глазами. – Решил напоследок похвастаться?

– Хамка, – флегматично отметил ректор. – Не угадала, девочка, хотя в чем-то ты права. Приятно поделиться с окружающими своей победой. Но сейчас дело не в этом.

– А в чем?

– Мы просто ждем… кое-кого. А я вас, так сказать, морально подготавливаю. Сил нет, как хочется посмотреть на вашу реакцию.

Я прикусила губу, сдерживая рвущийся вопрос. Любопытство было сильным, но нежелание сдаваться – сильнее. Значит, просто ждем… То, что ничего хорошего для нас с Эль не будет, – очевидно, да и не скажет он. Если бы хотел, уже сказал. Права сестренка, он просто бахвалится перед нами, тешит свое самолюбие и упивается нашим поражением.

– Ну и что мы замолчали? – Ректор усмехнулся, мимолетно погладив меня по голове, как бродячего котенка. – Неужели неинтересно?

– Интересно, но другое. – Я дернула головой, смахивая руку. – Может, поделишься, кто предатель среди сей-лиров?

– А зачем? Хочешь вернуться и отомстить?

– Он ведь во дворце, да? – Я сделала вид, что не услышала. – Ведь все было подстроено? Герцог не собирался со мной разговаривать, – внезапно поняла я. – Это же вы, вы ментально принудили его поговорить со мной! Он должен был меня заинтересовать, заставить остаться в той комнате, чтобы я услышала, что Сиан меня обманул! И вызвали его из кабинета тоже вы! А я… уже тогда попала под воздействие, да? – потрясенно прошептала я. Боги, какая же я наивная идиотка! Возомнила себя всемогущей и неуязвимой. Безмозглая дура! – И тогда похищал меня тоже не герцог…

– Как раз таки герцог.

– И давно он под метальным контролем? – едко поинтересовалась я.

– Ну а сама-то как думаешь?

– С момента свадьбы с Селенией.

– Почти… Ошиблась на пару дней.

– Ты хоть скажи… – Внезапно во рту пересохло, но я с трудом, но смогла выговорить: – Там, в голубой гостиной… был Сиан или нет?

– Какая любопытная. – Мягкая улыбка осветила лицо ректора. – Неужели все надеешься выбраться?

– Вы же сами сказали, что не собираетесь нас убивать.

– Да… я сказал. Тем более если уж я вас отпущу, то совсем не хочу, чтобы вы побежали обратно в Эулорондэйн с криками: «Лови предателя!» Вдруг он мне еще понадобиться?

– Тогда я ничего не понимаю, – честно призналась я, глядя снизу вверх на мага. – Какой во всем этом смысл? Зачем все эти эксперименты? Вам же нужна власть, нужно захватить государства… или нет?

На поляне повисло молчание. Мерное потрескивание дров в костре, легкий ветерок шуршит листьями, то и дело раздается стрекот насекомых… По другую сторону костра четверо сей-лиров молча сидят и невидящим взглядом смотрят прямо перед собой, находясь в пограничном состоянии сна и яви… и вспыхнувшие нереальным светом глаза мужчины напротив заставляют быстрее забиться сердце.

– Зачем?.. Хороший вопрос… Знаешь, а я тебе расскажу, ведь ты, именно ты, Эльведан, сможешь меня понять как никто… Как ты думаешь, каково это родиться в семье магов, не обладая ни граммом силы? Ну же, вспомни свое детство! И при этом у тебя была хотя бы одна стихия. А у меня – НИЧЕГО! Мой отец – маг земли, мать – сильнейший некромант-артефактор того времени, сестра – стихийник земли и эмпат, а младший брат – гордость семьи – собрал в себе все: стихию земли, некромантию, талант артефактора и даже сильнейшие ментальные способности! И только у меня… одного… ни грамма силы… Постоянные насмешки брата и сестры, недовольство родителей, сурово поджатые губы, разочарованный взгляд… А потом, постепенно, начинаешь понимать, что ты уже не часть семьи, что ты сирота при живых родителях… и это так больно! Затем боль заменяют другие чувства: начинаешь сам себя презирать, горечь выедает изнутри и появляется она… ненависть! И ты понимаешь, что готов на все, чтобы доказать и отомстить. Я, я убил родного брата, забрав его силы! Один древний ритуал некромантии… Моя мать… – с побледневших губ сорвался смешок больного человека, страшный, неконтролируемый смех, – не считала нужным прятать от никчемного отпрыска свои бумаги… Они были раздавлены горем, когда их гордость, их любимый сын был найден мертвым. Сестра… она оказалась хитрее. Предпочла сражаться до конца, лишь бы я не получил ее силы…

– А твои эксперименты? – облизав губы, шепотом спросила я.

– Это уже в Академии. Прекрасная маркиза с небесно-голубыми глазами предпочла мрачному некроманту-стихийнику гордость всего курса – двустихийного мага. Жестокого, самовлюбленного, эгоистичного ублюдка, решившего перед всеми показать, насколько он сильнее! Земля и огонь! Он унизил меня перед всеми!

– Ты и его убил?..

– И его, и ее!

– Ты сумасшедший! – невольно вырвалось у меня.

– Не спорю.

Его фанатичный огонь пугал и завораживал одновременно. Искалеченный ребенок, поломанная судьба и разъедающая ненависть… Мне вдруг одновременно стало страшно за себя с Эль и жалко его. – Вот тогда-то я и решил провести все эти эксперименты.

– И какая… конечная цель?

– Подчинив источник, – задумчиво проговорил де Саттер, закусив губу и глядя куда-то вдаль, – можно не только заполучить все четыре стихии, но и управлять магией во всем мире. Забирать ее… одаривать… выбрать себе помощников, а остальных лишить… Каждый, достигший совершеннолетия, может прийти и попросить наделить его магией… И я буду отбирать только самых достойных! Больше не будет несчастных детей, которые не оправдали ожиданий родителей, не будет насмешек сильных над слабыми… Только достойные, понимаешь? Этот мир станет лучше! Намного лучше!

– А власть?

– А власть появится сама собой. – Он рассмеялся. – Как думаешь, если в течение парочки лет в Ароле будет держаться температура за минус тридцать, что будет? Или в Эулироне целый год пойдут дожди? Правители сами прибегут с поклоном, умоляя принять дары и власть, лишь бы прекратить это. Магия – это и есть власть, сила, богатство!